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    果然如梅珊所說，不一會的功夫，一對中年夫妻挑著擔子匆匆往這邊趕來。

    阿菅眼尖，連忙衝著那揮手：「舅母，我們在這裡！」

    虎生也來了精神，扯著嗓子喊道：「娘！快過來！我們被壞人抓了！」

    擠開人群過來的一男一女看著有四十多歲，男人身材高大，腰背佝僂，憨厚木訥的面相，眼角的細紋里透出生活的愁苦。他正是明菅的舅舅，虎生的親爹明貴。

    女人腦後盤了個髻，衣著樸素，比一般的農婦氣質還有幾分不同。

    她便是阿菅的舅母明李氏。

    明李氏看見這一身氣派的梅珊不由得一愣，眼中飛快地閃過一絲瞭然。

    梅珊瞥了她們一眼，語氣傲然道：「你們便是明家能說了算的人吧？」

    明李氏低聲下氣道：「這裡人多眼雜，也不方便說話。這位太太若是不介意，不妨上我們的船，到我們家裡。大家坐著也好把話敞開來說。」

    說著，她招呼虎生：「快收拾東西，咱們回家。」

    虎生訥訥道：「可是咱們魚還沒賣幾條呢。」

    「不賣了，回家再說。」

    梅珊也不想大庭廣眾下任人當耍猴戲的看著，稍一思忖，也就答應了。

    一行人到了河邊，明家的船就泊在石橋下。

    明家這隻烏篷船也有年頭了，

    梅珊只瞥了一眼，便打發黑衣阿大去再租一條船過來，這才紆尊降貴地上去了。

    艙內逼仄狹小，兩個小的坐了進去，裡面堆放著雜物，裡頭還捆著兩隻活的鴨子直撲騰，要她坐在這麼條船上，她還不如直接跳河來得乾淨。

    長篙在岸石上一磕，船便被借力推遠了。

    兩條船一前一後地順著水波向前而去。

    第二章

    明家住在離明水鎮不遠的平橋村。

    沿河道蜿蜒而下，撐上半個時辰的船，一行人很快來到平橋村的那條木板橋下。拴好了船，再沿著河邊一條野草叢生的小逕往前走，七拐八繞後總算是到了明家。

    明家的門口種了兩棵大桑樹，枝葉繁茂，門板兩邊貼的紅對聯已經被風吹日曬得看不清字跡了。裡面一個院子，左邊是雞鴨棚舍，緊挨著茅房，臭氣熏人；右邊是柴房和一小塊辟出來的菜地。

    明家夫妻倆引著皺眉不已的梅珊進了堂屋，找出長條板凳，用手巾擦了又擦，才請梅珊她坐下。同來的那幾個黑衣漢子則在門外候著。

    明李氏用家裡最好的碗從缸里舀了一碗水，雙手捧著到梅珊面前：「這位太太，您若是渴了，便喝口水吧。」

    梅珊瞥了一眼邊沿上缺了口的瓷碗，意興闌珊地揮手道：「不必了。」

    明李氏把碗放到一邊，試探著問道：「您來，可是要問我們家明貞的事？」

    一旁悶葫蘆似的明貴抬頭看了眼梅珊，又低下頭去。

    明貞是阿菅的母親，也是明貴唯一的妹妹。

    明家人往上數至少三代人都以打魚、種田為生，鄉下人整日風吹日曬的，生得粗笨。直到明貴這一輩，才出了個明貞這麼個姑娘，自幼生得雪膚花貌，一看就是個美人胚子。

    可惜世道亂了，這一帶不太平，明家人怕養不住，便託了人送去了明水鎮上的大戶小姐身邊當使女，盼著她能託了人家的福，日後能嫁戶家底殷實的好人家，過安生日子。最不濟做了人家的小妾，也不至於為生計發愁。

    可不到兩年，大戶人家的小姐嫁給了淮城一戶姓溫的人家當繼室，明貞作為她貼身伺候的使女，也跟著一起過去溫府了。中間又過了沒幾年，突然一天夜裡，明貞背著包袱，挺著隆起的肚子坐著一隻小船回來了。

    原來，那家的小姐嫁到溫府當了繼室，沒出一年便病故了。

    她人不在了，帶來的丫鬟們也無人庇護，只能在底下做粗使活計，明貞便被分去了溫家小少爺的院子中掃地打水。

    溫府小少爺自幼被慣得壞了，吃喝嫖賭，樣樣俱全。他見明貞貌美，便有意於她。明貞自幼被家裡嬌慣，即便到了小姐身邊，也因生得好當了大丫鬟，相當於二小姐。一朝淪落為粗使丫頭，心裡自然憤恨愁苦。

    二人正好年齡相仿，一個有意誘哄，一個半推半就，一來二去，明貞便被溫家的小少爺奪了清白的身子，還有有了身孕。

    起初這事還瞞得緊，後來明貞肚子一天天大了起來，便再也瞞不住。

    若她只是溫家尋常的一個丫鬟就罷了，可偏巧明貞身份尷尬，她畢竟原是繼室夫人身邊的侍女，名義上也算是溫家小少爺的母親。

    這事要擱在以前，溫小少爺算是淫辱母婢，實在有辱門楣，溫家老爺知道這事後大怒，罰他去跪了祠堂。至於明貞，便被人灌了一碗打胎藥，隨手把她打發回來了。

    溫家的人當年想著，小少爺還年輕，左右不過一個孽種，日後等他再娶妻妾，早晚會兒女成群的。誰曾想，明貞走後，溫家小少爺仍是一攤扶不上牆的爛泥，成日花天酒地、胡作非為不說，還染上了大菸癮。年復一年，日復一日下來，抽得整個人骨瘦如柴。去年冬天，他終於一命嗚呼，死前連個後都沒給溫家留下。

    再加上府里還有一位三爺去得也早，這樣一來，府里三房四房都呈現一派敗落之相。這讓一心盼著子孫滿堂的溫老太爺心裡很不是滋味，總想做點什麼，又被人提醒了當年有那麼一樁事，便抱著僥倖的心思，讓下面的人去打聽。