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    香樟木餐桌旁端坐著楚寧，下首站著一臉懊悔的劉媽媽和滿面寒霜的青歌。丫頭桃兒正跪在地上垂頭不語。

    青歌將一沙窩的仙草鴨湯墩在桃兒面前的方凳上：「桃兒，姨娘念你這些天東奔西跑辛苦得很，這窩湯賞了你喝。」

    桃兒仍舊低著頭，囁喏道：「桃兒沒做什麼，不敢領姨娘賞賜。」

    「喝吧，別浪費了姨娘一番體恤。」

    桃兒沉默半晌，伸出手微帶顫抖的緩緩伸向砂煲，手指觸及到砂煲壁卻又急速收回，只重複道：「奴婢做的都是分內事，不敢領姨娘的賞。」

    楚寧朝青歌遞了個眼色，青歌上前盛了碗湯一手抬起桃兒的下巴：「你倒還有不敢的了？今兒便宜了你，這湯可補得很。只是味兒有些澀。」說罷便捏著桃兒的下顎往嘴裡灌。

    桃兒這才害怕，想張嘴求饒又怕一張口湯便灌到嘴裡，只得緊咬著牙關，搖頭掙扎眼淚卻流了出來。

    青歌灌完了第一碗又去舀了第二碗，桃兒忙哭求：「姨娘饒命，姨娘饒命。桃兒知錯了，求姨娘饒了奴婢吧，奴婢也是不得已。」

    楚寧這才開口：「桃兒，我帶你們幾個不薄。平素里你們嘴碎些、偷懶些，我都不與你們計較，怎麼這倒由著你們暗害了？」

    「奴婢不是有心的….」

    楚寧拉著臉：「葉姨娘給了你什麼好處？」

    桃兒抽泣：

    「葉姨娘先找過奴婢，可奴婢沒答應，雖說奴婢跟隨姨娘時間不長，可也不是個為了幾兩錢財就背主暗害的人。奴婢今年十八了，再過兩年就可以出府嫁人，可前些天家裡來信兒，說...說與奴婢自小定親的大強哥惹了事叫官府給拿了，家裡急需銀子打點，奴婢這才....。」

    桃兒說完就磕起頭來：「求姨娘看在桃兒也是有苦衷的份上就饒了奴婢這一次吧，奴婢以後一定盡心盡力的伺候好姨娘。」

    楚寧聲音淡漠：

    「你家裡出了這事兒，怎的沒來和我說？你焉知我就不會幫襯你一二？桃兒，這天底下不論主子奴婢又有誰是沒有幾分苦衷的？難道就因為你事有為難就要拉我做墊背的嗎！

    你剛剛死活不肯喝這湯，想來也是知道他的效用的，那我問你，我一個無依無靠的姨娘，現在又被你們害得懷不了孩子，我的苦又找誰訴去？」

    桃兒被噎得一句話也說不出來，劉媽媽也冷汗涔涔。

    有一件事楚寧略微好奇：「釧兒熬湯那天偷跑出去想必是你動的手腳，桂枝兒熬得時候正趕上七爺在你沒敢下手，那阿黛那日你是用的什麼法子？」

    桃兒怯怯的看了楚寧一眼：「阿黛見奴婢這幾日總是偷偷的哭，便問奴婢是不是有什麼為難。奴婢就把大強哥的事說與了她，求、求她讓奴婢取幾隻底下的「蟲」換點銀子救急。」

    ——哦，阿黛倒是這麼好說話的？

    楚寧看了劉婆子一眼，劉婆子羞愧得滿臉通紅。

    楚寧閉眼想了一會兒，驀地起身對青歌吩咐：「把湯帶去給七奶奶嘗一下。」

    青歌猶豫：「這麼晚了，估計七爺也在。」

    楚寧心裡想的卻是另外一件事，只模糊的說：「就是他在才好。」

    芳華閣

    沈芳菲剛沐浴完寬了衣。前幾日燕瑾回來的都很晚，說怕擾了她逕自睡在了書房。今兒個燕瑾回來的早些，於是她迅速收拾妥當，等著丈夫過來。果然過了會兒就有丫頭進來稟：「七爺來了」。

    沈芳菲面上含羞的迎出來，燕瑾進屋茶還沒喝一口，羅衣又急急來報：「楚姨娘來了，說有要事求見奶奶。」沈芳菲有些生氣，當著燕瑾的面卻也只好笑道：「楚妹妹這麼晚來定是有重要的事，夫君先歇歇，我去看一看。」

    燕瑾卻隨即說：「我和你一同去。」

    二人來到前屋時，就看到楚寧懷抱著一罐湯，一臉委屈的跪在地上。

    「這是？」沈芳菲面帶疑惑。

    楚寧聲音哽咽：「妾身有一事求姐姐和七爺做主。」說著將一窩仙草鴨湯舉到沈芳菲面前。

    「這話怎麼說？」沈芳菲看了眼燕瑾繼續問。

    「姐姐讓人嘗嘗這湯的味道便知。」

    沈芳菲招手，羅衣取了銀針和瓷勺來，先用銀針試了，才舀了少許來嘗。

    「怎麼回事？」

    「回奶奶話」羅衣秀眉微蹙「這湯味道有些澀澀的。

    沈芳菲是見慣了好東西的，一聽到是澀的便知不對了。

    「不是毒，是什麼？」一邊的燕瑾突然問。

    楚寧只低著頭啪啪的掉眼淚，淚珠打在地上暈出一片又一片的水痕。

    燕瑾眸光一厲：「都不知嗎？」

    羅衣看了沈芳菲一眼，才低聲回話：「奴婢嘗這湯的澀味兒倒像以前一個游醫提過的，卻不知對不對。」

    沈芳菲：「你說。」

    羅衣沉吟了一下才說：那游醫說這仙草雖是極好的，但用的時候切記要蟲草一體。若是單取了草來熬，味便是澀極的。此者則、則...」

    「說」。「則輕者滑胎，重者不孕。」

    羅衣說完楚寧已泣不成聲。

    ——青歌給她抹得這什麼，好嗆眼睛。

    沈芳菲親自上前將楚寧扶起來，道：「妹妹慢慢說，倒是怎麼一回事。」

    楚寧擦擦淚：「這本是七爺前陣子賞妾身的仙草和鴨子，仙草益氣補血，鴨子去燥，正宜產後體虛。妾身感念七爺憐惜，日日燉了來喝，可卻不想有人趁機鑽了空子要害妾身。」