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    比繁花更醒目的，當屬那道清癯堅毅的身影，始終挺立跪在太極殿外，風雨不摧。

    江桐在太極殿前跪了三日後。

    終於得來了明和帝的召見。

    連日未進食，站起身來的時候，他的身形有些踉蹌。

    隨著徐吳進入太極殿中，明和帝正坐在書案前批閱奏摺。

    見他進來，頭也未抬道：「江卿來了。」

    江桐臉色蒼白，渾身無力，卻還是規規矩矩作了一揖，深躬下去。

    「臣江桐，參拜陛下。」

    見他恭順，明和帝稍稍展顏，抬眸看著他道：「起來吧，徐吳，賜座看茶。」

    明和帝終究還是惜才的，見他嗓音嘶啞，對他還是以禮相待的。

    江桐坐下後，接過徐吳遞來的茶盞，輕抿了一口，潤了潤連日來乾燥的唇舌。

    江桐還未言，明和帝便直接道：「朕知你為何而來，可朕亦要提醒你，若是為了衛氏來，最好別開口，瑞陽王是何等的下場，聰慧如你，定能解其中全貌。」

    江桐眼神微動，放下茶盞，抱拳對著明和帝恭敬一禮。

    「陛下，此事干係朝政社稷，一國百姓。臣豈能不知輕重？」

    他一字一句認真道：「臣此番不為衛氏，全為社稷，陛下可願聽臣諫言？」

    明和帝手中批朱的筆微微一頓，他抬起頭，認真打量著江桐。

    見他神色如常，一身凜然，風華落落。

    明和帝擱下筆，緩聲道：「江卿有何諫？」

    江桐正了正脊背，肅然端坐道：「陛下，如今第戎氣焰太過囂張，名為求娶公主，實則咄咄逼人，若聽之任之，我大澧國威何在，人民的風骨何在，陛下此時若不加以敲打，扼制他們猖獗，恐怕他們今後會得寸進尺，提出更多的要求。」

    江桐一字一頓清晰道：「若到了那時，陛下又該如何抉擇，焉知不會騎虎難下？」

    明和帝頓了頓，目光落在桌上的博山爐，淡淡沉吟道：「朕對第戎，還是信任的。」

    明和帝此番是提前與第戎來使暗中計劃，才會有朝堂上神女通天算卦，點名衛燕去和親這一幕。

    朝堂上的一切也盡在他的意料之中，他自然不懼江桐的假設。

    可儘管他胸有成竹，江桐接下來的話卻讓他越聽越心中動搖。

    江桐朗聲，字字清楚。

    「陛下眼下可以信，可數年後呢？」

    「若彼時第戎的勢力壯大至可與我朝分庭抗禮，那時，百姓口中凶若豺狼虎豹的蠻夷人，陛下還敢信嗎？」

    「你是說……」

    明和帝沉聲喃喃，江桐的擔心並非毫無道理，若是第戎加速壯大，不出幾年，他們很有可能撕毀盟約，侵略中原，提出更加無禮的要求。

    「且陛下可知，開本朝無先例之和親意味著什麼？」

    明和帝眼眸微眯。

    江桐眸色深遠，直直對上了帝王的目。

    「失了尊嚴。」

    他認真道：「陛下可知如今百姓都是怎麼說的？」

    明和帝看著他，神情肅穆起來。

    江桐目光凜冽如雪，清晰道：「定是朝堂式微，朝中無人，才會不得已送女人遠嫁和親，那些血氣方剛的男兒郎們呢？在第戎作威作福時都去哪兒了？連區區女人都保護不了嗎？」

    明和帝被他這番話說得微怔。

    江桐一針見血地直諫，「當一個國家要拿女人換和平時，國祚必衰矣。」

    話音落下，一切恍若靜止了，屋內落針可聞。

    唯余博山爐的青煙裊裊。

    江桐此番直言善諫，無異於一場豪賭，賭得便是明和帝那顆猜忌敏感之心。

    否則，說出那麼多大不韙的話，就足夠他死數百回的了。

    時光一滴滴流逝，不知過了多久。

    明和帝終於有了反應，他抿了抿略微發緊的唇角，不是雷霆之怒，而是語氣和善。

    「那依江卿看，應當如何？」

    江桐知道，他贏了。

    「臣，請戰。」

    他從座上站起，徑步走到明和帝身前，撩袍跪地，捧出袖中血書。

    明和帝眯了眯眼，赫然瞧見那血書上醒目的三字。

    「請戰書。」

    他連忙起身，繞過桌子來到江桐面前，接過那封請戰書，打開細細端看。

    江桐本就能寫華彩文章，這封請戰書更是洋洋灑灑，說盡了不甘和憤郁，若是公諸於眾，足以響應天下百姓。

    明和帝亦為之觸動，微微側目。

    「戰，你要與第戎交戰？」

    江桐展袖大拜，「求陛下成全。」

    明和帝仍有猶豫，「我澧朝修生養息多年，未動過兵戈……」

    江桐卻言，「正是因為懼戰，第戎才會小覷我朝，這些年，他們在我北境做的亂，還少嗎？便說是罄竹難書也不為過！」

    第戎這些年侵犯邊境，橫行作亂，明和帝如何不知，只是他從登基伊始，奉行的就是以和為貴，輕易不動干戈的當政之道。

    而這也確實讓第戎的氣焰在這些年愈發囂張起來。

    而邊境百姓，卻是生活在了水深火熱里，只因朝廷的不作為。

    明和帝沉默不語，江桐趁勢打消他的疑慮。

    「陛下，如今發兵，可以一舉打擊敵人正盛的勢頭，解救黎民百姓於水火，還可以揚我國民的鬥志，鼓舞全軍上下的士氣。何樂而不為呢？」