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    皇后閉著眼，蒼白的面頰浮上淺淺血色，長長的羽睫微微抖動，淚水止不住地從眼角滑落。

    侍立在旁的朝顏，眼底露出欣慰之色，看來她私自命人將貴妃引來坤寧宮，賭貴妃會心生惻隱之心，是賭對了。

    如今既然得了搬離坤寧宮的旨意，就得趕緊收拾東西，她們娘娘終於可以睡個好覺了。

    朝顏從裡間出來，塞了個荷包到周院正手裡，溫聲道：「多謝周太醫替皇后言說，娘娘的病症還要勞煩周太醫多費心了。」

    周院正不敢收授，推脫一二，恐場面尷尬，終是罷了，「醫治娘娘本就是老臣的本分，哪敢擔『勞煩』二字。朝顏姑娘還需牢記老夫先前的話，皇后娘娘這病需要靜養，還得放開諸多心結，這樣病情才會有所好轉。」

    其實哪裡還會有什麼好轉，無非是在為數不多的時間裡，身心好受些罷了。

    皇后性秉溫莊，御下極寬厚仁慈。周院正也希望皇后在最後的日子裡，能過得舒心些，他在皇上與太皇太后面前替皇后言說，也算略盡綿力了。

    此時晨光熹微，天邊已漸漸泛出魚肚之白。

    索倫杆四周，有成群烏鴉在空中盤旋，爭奪著叼取錫斗中的黑豬內臟，空氣中瀰漫著濃烈的腥污之氣。

    佟茉雪壓著胃裡的翻湧，扶著太皇太后出來，與門口的時薇對視一眼，示意她放心。

    隨後離開坤寧宮，直至出了隆福門，走在長長的御街上，老太太也沒和她說一句話。

    她提著一顆心，也不敢言語，一行人就這麼沉默著到了慈寧宮。

    老太太這才放開佟茉雪的手，取出張手帕擦了擦手心。

    佟茉雪並未有受到侮辱之感，她實在汗顏。

    也怪自己不夠沉著，被老太太捏著手心，提心弔膽了一路，手心早已沁出密密的汗。

    實在是太皇太后不是一般的老太太，她與生俱來的莊重威嚴實在太有壓迫感了。

    太皇太后命人搬來椅子，端起宮女奉上的茶水，隨手指了指，讓佟茉雪坐。

    佟茉雪小心翼翼坐著，等著被訓話。

    太皇太后輕抿了口茶水，淡聲道：「蘇茉兒，取梳篦來，替貴妃將垂散的頭髮挽上。」

    佟茉雪這才驚覺自己頭髮半梳著，儀態甚是不莊重。

    她從椅子上起身，蹲下身請罪：「臣妾失儀，請太皇太后恕罪。」

    老太太瞅著她這副謹小慎微樣兒，與方才在坤寧宮裡的莽撞造次判若兩人，唇角浮起一絲笑意。

    「說說看吧，你這大早上的，披頭散髮去到坤寧宮是為的什麼？」

    為的什麼？佟茉雪被問到了。

    她一個妾妃，還是曾經爭奪後位的落敗者，如今說是聽聞皇后性命垂危，心緒不寧前去探疾，旁人會怎麼想？

    哎，還不如說自己披頭散髮是夢遊更為可信。

    佟茉雪蹲著膝，凝眉胡咧咧：「臣妾清晨醒來，聽聞坤寧宮方向傳來奇異的樂聲，也不知怎的，迷迷糊糊間，就聞聲前來了。」

    太皇太后打量她，半晌無語，隨後冷哼一聲：「別蹲著了，起來吧，坐著說話。」

    蘇麻喇姑姑含笑將一柄菱花鏡放進佟茉雪手心，繞到她身後，將她原先的雲鬟霧鬢拆了，然後替她細心梳理如瀑青絲。

    太皇太后坐在暖炕上，放下手中的茶盞，眼皮微掀，「既然你喜歡薩滿祭祀的樂聲，往後宮中大祭由你替皇后參加吧。」

    佟茉雪癟著唇，面上露出遲疑之色，這算不算越俎代庖？

    她大清早水都沒喝上一口，嗓子都有些發乾，緩了緩緊張情緒，艱難咽了下口水，弱弱道：「臣妾惶恐……」

    太皇太后見她無半點驚喜之色，反而滿目疑慮，心下滿意，淡聲道：「皇后病重，如今後宮就屬你位份最高，幫皇后分憂也是分內之事。」

    佟茉雪只好硬著頭皮道：「臣妾領旨。」

    蘇麻喇姑姑手裡捏著角梳，將她頭髮通順，編了辮子簡單盤在頭頂，與太皇太后相視一眼，笑了笑，「貴妃莫要憂心，大祭一般是每歲春秋二祭，以及正月的元旦行禮，屆時皇上會陪同您一起參加的。」

    乍然多了個活兒，佟茉雪只能悶悶謝過：「多謝蘇麻額涅告知。」

    太皇太后端看她片刻，又道：「哀家記得，有對點翠嵌寶鳳穿花釵還算精美，就賞給佟丫頭吧。」

    佟茉雪表情微滯，她忐忑一路，本以為太皇太后要麼罰她，要麼訓她，卻怎麼也沒料到會賞她。

    蘇麻喇姑姑笑著應是，又出言提醒：「娘娘還不謝恩？」

    佟茉雪遂又起身謝恩，太皇太后親手給她簪上花釵，又說了會子話，才讓蘇麻喇姑姑送她離開。

    及至慈寧宮門口，佟茉雪與蘇麻喇姑姑告別：「勞煩額涅親送，已經到宮門口了，您請止步吧。」

    蘇麻喇姑姑含笑望著她，行禮致意：「太皇太后時常在奴婢跟前誇讚您品慧端方，您的善心她老人家都看在眼裡呢。太皇太后今日之舉也是為了堵住悠悠之口，她得表明對皇后地位的維護，她老人家心底自然也希望皇后身子好轉的。」

    佟茉雪不置可否，只點點頭。

    她迷迷糊糊從慈寧宮出來，時薇就在宮門外接應了，見自家主子妝扮整齊，關切詢問：「娘娘，您沒事兒吧？」

    佟茉雪愣愣搖頭，感覺今日這遭跟做夢一樣，她揉了揉額，腳步虛浮，時薇忙扶住她。