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    她一邊讓丫鬟在前頭領路，一邊湊近阮淑晗，低聲笑道：「晗姐姐有所不知，二哥這幾年回回下場，回回不中，已是對科舉起了害怕之心，旁人一提便要打怵。」

    「今年他卻一反常態，主動備起了考，讓父親大為欣慰，覺得他終於懂了事。可其實呀，二哥是為了別的緣故，晗姐姐可知個中究竟？」

    「這……」阮淑晗似有為難，「你二哥在想什麼，我怎麼能知道呢？」

    話雖如此，阮問穎卻看出了她潛藏在難為情之下的害羞歡喜，心裡隱隱生出幾分猜測。

    更不要說徐妙清，她抬袖輕掩，遮過半張粉面，矜笑起來：「自然是為了能有功名加身，上侯府去向姐姐提親——」

    「妙清妹妹！」阮淑晗有些羞惱地打斷她的話。

    「好好，妹妹不說……」

    姐妹三人一路說笑，行至舉辦詩會的露天園庭。

    庭中已有貴女入座，陸陸續續還有人來，徐妙清一一招呼，駕輕就熟地當起了東道主，待人齊開宴會客。

    雖是雅宴，但在座的均為年紀相仿的貴女，平日裡見過不少面，各自都很熟悉，是以，除了在作詩文時比較安靜之外，其餘時間皆十分熱鬧。

    尤其是在抽籤讀花令一巡，幾乎吵嚷笑鬧不停，甚至推搡到了一位端茶的丫鬟，把茶水不小心潑到了阮問穎的衣襟上。

    徐妙清驚呼一聲，一邊掏出帕子給她擦拭，一邊呵斥丫鬟：「你是怎麼當差的，沒看見這裡站著主子嗎？要是燙傷了姑娘可怎生是好！」

    丫鬟迭聲告罪，阮問穎瞧她不過十一二歲，瘦小的身軀跪在地上的模樣甚為可憐，又是無心之失，便擺了擺手：「算了，她也不是故意的，就饒過她吧。」

    徐妙清聽了，道：「姐姐寬和。」讓那丫鬟給她磕頭賠罪，放下去了。

    最開始撞到丫鬟的貴女也上前賠禮，模樣看著比前者還要恭謹，畢竟丫鬟只知道她是主子，不知道她具體是誰，貴女卻不同，明白她的身份，自然更為惶恐。

    阮問穎同樣沒有計較，不過這也給她提了一個醒。

    她環顧四周，見注意到她情況的貴女都有些拘謹，較遠處沒發覺的阮淑晗等人則還在交流詩賦，便不欲打擾眾人興致，選擇悄然離宴去換衣裳。

    她同徐妙清說了一聲，喚來穀雨和小暑隨侍。徐妙清也點點頭表示理解，派了貼身侍女給她領路。

    別莊修建得精巧，長廊連著長廊，一不小心就能走岔道，侍女在將阮問穎領到一處居寢之後，就帶小暑去了停放各家馬車的廄苑，取事先備好在車廂里的衣裳。

    房裡只剩下阮問穎和穀雨兩人，穀雨心細，未免她著涼，仔細拿帕子擦乾了她衣襟處的水漬，然後侍立在旁，和她一起等小暑回來。

    等了一會兒，阮問穎忽然覺得有些頭暈，遂讓穀雨去打開窗戶，通通風。

    穀雨應聲照做，一邊開窗一邊道：「許是姑娘在方才行走得有些急了，又被日頭曬了好一會兒，這會兒便有些中了熱。我去倒一杯茶來給姑娘？」

    「我方才在不遠處望見了幾個人影，應是這莊子裡的下人，可以問他們要點熱水，茶葉我這兒有，都是姑娘常日裡喝慣的。」

    她點點頭：「也好。若是找不到人就算了，這附近的連廊小路太多，一不小心就能轉不見，別等會兒小暑回來了，你沒回來，還要再去找你。」

    穀雨一笑：「姑娘放心，我省得的。」轉身離去。

    房裡陷入寂靜，絲絲縷縷的風從窗外吹來，裹挾著自竹林中拂來的清淡香味。

    這香味和楊世醒常用的薰香有幾分相似，按理來說應當能使阮問穎覺得好受一些，然而她卻越發的感到胸悶頭暈，自心口處生出一點零星的燥熱。

    正當她想走到窗戶邊好好吹一吹風時，不遠處忽然傳來一聲痛嚎，似有誰被狠狠擊打了一記，咧開粗啞的嗓子求饒，緊隨而至的是穀雨的提聲高喊：「姑娘當心——！」

    阮問穎一驚，下意識往後退了兩步，伸手取下發間的金簪，褪去外鞘扣在手心，機警地環顧四周。

    她早就覺得奇怪了，按理說七月流火的天氣，又處依山傍水之所，便是有暑氣的餘熱，也不該頭暈胸悶成那樣。

    她又不似尋常姑娘家身嬌體弱，沒道理在炎炎夏日中縱馬奔馳沒事，在長廊里走上一段路反覺得不行，到底——

    不等她把事情想清楚，垂掛在橫隔處的竹簾就有了動靜。

    一個人從後面緩緩走出。

    阮問穎定了定神，捏緊手心。

    「……太子殿下。」

    楊士祈發出一聲嗤笑：「太子？孤是太子嗎？你當真是這麼以為的？」

    阮問穎不動聲色地打量著他，目光掃過周圍的垂簾窗戶，一邊在心裡思忖著脫身之法，一邊在口中周旋。

    「殿下這話問得奇怪，殿下的身份是得了陛下親封、昭告天下的，如何不是太子？」

    楊士祈神色陰沉地朝她走近：「是啊，孤是太子，是儲君，一人之下、萬人之上。可為什麼你們所有人的眼裡都沒有孤？你方才見到孤時甚至沒有行禮。說孤是太子，豈不是太可笑了？」

    阮問穎本想繞過他往竹簾那邊走，眼角餘光瞥見外頭守著的人影，就改了主意，做出一副遭他逼迫的模樣，隨著他的步伐緩緩後退：「殿下說笑了，殿下若非太子，怎可以『孤』自稱？」