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    雪芝思量片刻：「好吧，姑且多給幾天時間他們。」

    *

    雪芝出了主殿，徑直跟著黃連前往杏園，這是展顏安排給黃連姐弟住的小院子。

    黃連見其不依不饒，在杏園的半月門處停下了腳步。

    「姑姑跟著民女到這裡來，是什麼意思？」黃連側過臉來，態度冷淡，「現如今四下無人，姑姑也不必裝。」

    雪芝二話不說，迅速上前撤下她的面罩，黃連乍然一驚，已經來不及遮掩。

    秋風蕭蕭，捲起漫天的枯黃，雪芝睜大了眼睛，許久沒有回過神來，似是在回憶一些陳年往事，她忽然醒悟，眉頭緊皺：「是你？」

    黃連面無表情，既不回答，亦不作任何反應。

    雪芝遞上面罩還給她，冷著臉問：「你接近殿下，有什麼意圖？」

    黃連重新戴上面罩，清冷的眸子平靜如水：「但求……問心無愧。」

    「問心……無愧……麼？」雪芝似乎品出了別的意思。

    「姑姑，您呢？是否也問心無愧？」黃連諷刺地反問，她也不奢望能聽到雪芝的答案，只留下了一句話便決然離開。

    雪芝呆呆站在原地，嗤笑一聲，愴然悲嘆，拂袖轉身，慢步走在花園的夜色中……

    *

    皇宮，竹馨宮。

    慶康帝敞開衣裳，露出瘦削的胸膛，臥在榻上閉目養神，旁邊放著一鼎香爐，骨節分明的手掌輕輕地扇動，裊裊煙氣揮散開來。

    「這香不錯，聞著舒服，比服五石散還要舒服。」他唇角勾起，笑著誇讚道。

    「陛下，這是因為您服食了五石散之後，才有這番感覺。」花公公笑眯眯地解釋。

    「嗯，行吧，你這麼說也行！」慶康帝笑道。

    花公公陪笑了一會兒，謹慎地問：「陛下，竹馨宮已經布置好這麼些天了，您不是說要迎接新來的美人麼？不知這次是哪家的小姐？」

    慶康帝掀開眼皮，修長的眼睛瞥了他一眼，喜怒不明。

    花公公慌忙下跪磕頭，奸細的嗓子捏著夾子音：「陛下息怒，奴才也是一時好奇。」

    「你好奇？朕看是後宮那些不安分的女人好奇吧。」慶康帝涼薄地問，「是李貴妃吧？」

    花公公支吾，很快就承認了：「貴妃娘娘代掌後宮，奴才以為……」

    「以為什麼？」皇帝冷聲質問，「以為她下一步就榮登後位，成後宮之主？」

    「奴才不敢！」花公公惶恐地否認。

    皇帝冷哼一聲：「小賤人，朕不過是看她夠風情，把朕伺候得好，才封了個貴妃，她倒恃寵而驕了？要論母儀天下之氣度，後宮之中唯有賢妃。」

    此言一出，花公公也免不了訝異：「賢妃娘娘……這……」

    「怎麼？很驚訝麼？」皇帝俯首盯著花公公的後腦勺。

    花公公似是感應到了他的視線，直冒冷汗，吞吞吐吐地接話：「奴才不敢揣測聖意。」

    「賢妃出身好，教養好，模樣身段也好，」皇帝幽幽嘆氣，「可惜啊……」

    「她唯一的不好，就是心裡沒有朕，所以……賢妃也不能。」

    「這天下，配得起後位的也就只有她了……」

    「她？是指……」花公公不敢抬頭。

    皇帝再次沉聲嘆氣，輕移步伐，寬鬆的衣裳隨著他的移動松垮垮地拂動。

    修長蒼白的手摸了一下拭擦得乾淨光滑的梳妝檯，鏡中的男子清瘦俊朗，臉色透著不自然的蒼白。

    先帝後宮美女如雲，所生的子女模樣都不差，慶康帝常年縱。欲，身形纖瘦頎長，帶著一股病態的清雋，他忽然笑了，唇角蕩漾了一絲笑意。

    「朕派人去接她了……」他痴痴地撫摸台上的妝盒，笑著笑著就變了意味，生出些猙獰可怖的情緒來，「……可她拒絕了朕。」

    花公公僵了僵，勉強地奉承：「怎麼會這樣？這世上竟然有女子拒絕陛下？」

    「有的，她就是拒絕了，她和那個野男人把朕派去請她的人都殺了！」皇帝忽然拔高了聲調，一袖子掃落滿地的首飾妝品，上前揪起花公公，怒問，「你說，她怎麼能這樣對朕？！」

    花公公嚇得直發抖：「奴……奴才……也不知道……」

    「她是這世上對朕最溫柔，最好的人了，只有她是真心的！只有她最乖最聽話了！只有她配得上當朕的皇后！」他憤怒地對著花公公怒吼，「她為什麼會變成這樣？！為什麼會拒絕朕？！還拒絕了好幾次！」

    「朕有什麼不好？！一個連站都站不起來的男人，都比朕重要？！」

    「奴才不知道，奴才不知道……」花公公猜到了這個「她」是誰，哇一聲嚇哭了，嚶嚶嚶地求饒，「陛下饒命！陛下饒命！」

    皇帝甩開花公公，花公公一骨碌摔在地上，重新爬起來跪著。

    「她是不是不愛朕了？」他平靜下來，眼中依然藏不住陰鬱暴戾，似是自言自語，又似是逼問花公公。

    花公公視死如歸地閉起眼睛，答：「她心裡一定也有陛下，只是，陛下，這……有悖倫理啊！」

    「倫理算個什麼狗屁東西？！」他徒然指著花公公厲聲怒斥，逐字強調，「這天下都是朕的，包括她，也應該屬於朕！」

    花公公顫顫地跪著，他留在陛下跟前伺候也有十幾年了，從登基前到如今，他是陪伴慶康帝最久的人。